전자약의 정의, 필요성, 적용 분야

 

 

전자약의 정의

전자약(electroceuticals)은 전자(electronic)와 약품(pharmaceutical)의 합성어로, 전기 신호를 이용하여 장기, 조직, 신경 등을 자극해 치료 효과를 내는 전자기기로 정의됩니다. 전자약은 디지털 헬스케어와 의료기기 분야에서 약물을 사용하지 않고 물리적 자극을 통해 치료 효과를 내는 전략품목입니다.

전자약은 부작용이 최소화된 물리 자극으로 신체의 생물학적 또는 병리학적 기능이나 과정에 영향을 주어 다양한 질병에 대해 치료 효과를 주는 새로운 개념의 의료기기입니다. 이는 약물의 오남용과 부작용 문제를 해결할 수 있어 의약품 대체재 역할을 할 수 있는 개인 맞춤형 차세대 의료기기로 주목을 받고 있습니다.

 

전자약은 사용하는 형태에 따라 본체나 전극 일부를 신체 내에 삽입하여 사용하는 체내 삽입형과 신체의 외부에 착용하거나 부착하여 사용하는 비침습 전자약으로 구분됩니다. 자극 부위에 따라서는 뇌 자극 전자약, 근육 자극 전자약 등으로 구분될 수도 있습니다. 그리고 자극을 주는 자극원에 따라 전기자극 전자약, 자기 자극 전자약, 열 자극 전자약, 광 자극 전자약, 초음파 자극 전자약 등으로 구분됩니다.

 

전자약에는 신체에 직접 접촉하여 자극을 전달하는 물리적 자극원과 소프트웨어가 포함될 수 있습니다. 전자약은 크기가 작고, 휴대 및 부착이 용이하거나 인체에 삽입하여 사용되는 형태의 기계, 기구, 장치 또는 이와 유사한 제품을 포함할 수 있습니다.

 

전자약의 필요성

약물에 의한 치료는 정확한 생물 의학적 근거에 따라 치료 목적으로 사용되는데, 부작용이 발생할 수 있는 가능성이 항상 존재합니다. 이를 해결하기 위한 방안으로 전자약이 각광받고 있습니다.

• 의료비용의 절감 효과가 있어 고령화에 따른 의료비 부담을 완화할 수 있는 의약품의 대체재의 역할
• 전자약은 생체기능을 조절하거나 신경전기 신호를 분석해 질병을 진단하고 치료 및 건강관리 기능을 수행하는 등 의료기기로 활용성이 높아짐
• 전자약은 최소 침습적이면서도 효과적이고 다양한 자극을 이용하여 증상과 불편함을 해소할 수 있음
• 기존 의약품은 주기적으로 정해진 횟수만큼 복용해야 하지만 전자약은 특정 장치를 이용하여 주기적 복약 없이 치료가 가능함
• 식물인간의 의식회복 및 류머티즘 관절염 등 난치질환의 치료 등에서 성과를 나타내고 있어 미래 의학의 하나로 주목 받고 있음

특히 전자약은 고령화로 인해 증가하는 만성질환자와 여러 약물을 복용하는 질환자가 증가함에 따라 의료비 부담이 가중되고 있어 이를 해결하기 위한 방안으로 그 필요성이 높아지고 있습니다.

• 국내에서 75세 이상 환자 중 5개 이상의 약물을 만성적으로 복용하는 환자가 68% 이상을 차지하고 있습니다. 또한 65세 이상 인구 중에서는 5개 이상의 약물을 복용하는 경우가 약 50%를 차지하고 있으며, 부적절하게 처방되는 비율도 33% 이상으로 매우 높게 나타나고 있습니다.
• 전자약 세계 시장은 2026년까지 연평균 7.4%씩 성장해 약 35조원 규모로 확대될 것으로 전망됩니다. 적절한 치료약물이 없는 질환을 대상으로 휴대하거나 탈부착이 가능한 전자약 기기를 개발하는 연구에 국가적 투자를 확대할 필요가 있습니다.

적용분야

전자약은 화학적 작용을 하는 약물과 달리 화학적 부작용이 없이 환자에 따라 자극 시간과 주기를 조절할 수 있습니다. 따라서 개개인에게 특화된 방식으로 개인 맞춤형 처방이 가능하여 다양한 질환의 치료에 적용할 수 있는 의료기기입니다.

• 우울증, 주의력결핍 과잉행동장애, 실조증, 뇌전증, 우울증 등과 같은 정신질환에 적용 가능함
• 크론병, 파킨슨병과 같은 난치성 질환, 악성 뇌종양, 경련, 폐쇄성 무호흡증, 과민성방광 증후군, 안구건조증, 변실금, 비만 등에까지 다양한 질환에 적용 가능함
• 신경 활동의 조절을 통해 치료 분야를 확장할 수 있음
• 특정 자극의 전달을 통해 목표하는 부위의 신경 활동 조절이 가능하므로 척수 자극을 통해 만성 신경통의 치료에 활용할 수 있음
• 3차 신경을 자극하기 위해 심부 뇌 자극술을 활용하거나 뇌 응고술을 위해 집속초음파를 사용하기도 하는 등 다양한 치료방법으로 확장되고 있음
• 소화기 자극, 미주신경 자극, 신경회로 차단, 교감 신경 차단 등 자극 부위의 확장과 초음파, 광 등을 이용한 자극 수단의 다양화가 이루어지고 있음
• 근육 및 신경에 관련된 질환이나 당뇨병 등에도 적용될 수 있으며 인공 피부와 인공장기 등의 조직공학에도 응용이 가능함
• 손상된 조직이 신속하게 회복될 수 있도록 신체의 상처치유 메커니즘을 모방하여 재생 메커니즘을 유도하는 조직 재생에도 활용될 수 있음
• 빛을 외상 부위에 쪼여 상처 회복시간을 단축시키고 노화로 인한 근 손실을 근육세포를 자극하여 치료하는 등 적용 범위가 확대되고 있음